中央空调的压缩机吸入的低压气体被压缩机压缩成为高温高压气体。高温气体通过换热器提高水温，同时高温气体会冷凝成液体。液体然后进入蒸发器蒸发。蒸发器要同时有换热介质，不同机器的型号和结构根据换热介质不同而不同。常用的有风冷和地源。液体经过蒸发器后变成低压低温气体，低温气体再次被压缩机吸入压缩。这样空调侧的循环水就会变成45-55度左右的热水。热水通过管道输送到需要供暖的房间，房间内安装风机盘管，使热水与空气进行热交换，达到供暖的目的。
不同的系统
中央空调的水系统的工作原理：水冷式中央空调由压缩机、冷凝器、节流装置和蒸发器四部分组成，制冷剂在其中依次循环。来自压缩机的制冷剂流经冷凝器，温度降低并减压。冷凝器将热量带到冷却塔，通过冷却水系统排出。制冷剂继续流经节流装置，成为低温低压液体，流经蒸发器，吸收热量并被压缩。蒸发器的两端连接有冷冻水循环系统，制冷剂吸收的热量降低了冷冻水的温度，使低温水流向用户端，然后通过风机盘管进行热交换，将冷空气吹出。
中央空调的风力系统的工作原理：新风的传输方式是置换，而不是空调燃气的内循环原理和新旧燃气混合的不健康做法。室外新型空气会通过负压自动吸入室内，通过安装在卧室、客厅或起居室窗户上的新通风口进入室内时会自动除尘过滤。
线圈系统的工作原理：风机盘管空调系统的工作原理是通过风机盘管机组使室内空气不断循环，使其被盘管冷却或加热，从而保持室内所需的温度和一定的相对湿度。盘管使用的冷水或热水由集中冷源和热源供应。同时，新风空调房集中处理后的新风通过专用新风管道送至各空调房，满足空调房的卫生要求。与集中式系统相比，风机盘管空调系统没有大风道，只有水管和较小的新风道，布局安装方便，占用建筑空间小，独立调节性好。广泛应用于温湿度精度要求低、房间多、房间小、需要独立控制的舒适空调。